本章讲上善若水，引出圣人不争之德。
上善若水，是指水之德，近于道之德。道体极其微细，“视之不见，听之不闻，搏之不得”，“不可致诘”，理解起来极其困难。幸运的是，水之德，近于道之德，而水分子充斥天地之间，地球表面70%的面积都覆盖着水，人的生活处处离不开水，通过研究水的规律，来理解道的规律，自然是再好不过了。
水之德，概括起来是“善利万物而不争，处众人之所恶”，因此几于道。这里的水德，有两大方面，一是“善利万物”，故大公；二是“不争”，故无私。“处众人之所恶”，居处在众人所厌恶和放弃的低洼之地，也是“不争”的表现。因此，水之德，总体来讲就是大公无私。
具体来讲，老子列举了水之“七德”，即“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时”，分别由水之善处卑下，引出圣人守分修身；由水之渊默沉静，引出圣人含藏内敛；由水之润泽万物，引出圣人仁怀天下；由水之知所行止，引出圣人重诺守信；由水之润物无声，引出圣人无为而治；由水之因势随行，引出圣人顺势而为；由水之应时变化，引出圣人相时而动。因此，水有七德，圣人法之，亦有七德。
水之德，近于道之德，因而圣人由水之德，参详道之德。水善利万物而不争，因而圣人也善于造福苍生，不存争心，自然不会招致怨咎，“后其身而身先，外其身而身存”，以至于成就功业，实现内圣外王的至高理想。
